“Wir werden die Piraten immer lieben, solange es mächtige Leute gibt, gegen die man sich wehren kann, und solange es Gründe für soziale Gerechtigkeit gibt, für die man kämpfen muss.”
Marcus Rediker
Stellen Sie sich einen Piraten vor. Das Bild, das einem sofort in den Sinn kommt, ist ein Mann mit verschiedenen Behinderungen, mit einem Holzbein, einem Haken als Hand, einer Augenklappe und einem Papagei auf der Schulter. Er ist rau, grob, manchmal humorvoll, manchmal furchterregend. Von Robert Louis Stevensons Die Schatzinsel bis hin zu Hollywood-Filmen wie Fluch der Karibik hat dieses Bild des Piraten seit Jahrhunderten die amerikanische und zunehmend auch die globale Populärkultur geprägt.
Das Bild ist ein Mythos, aber deswegen nicht weniger mächtig. Wie alle Mythen enthält es ein kleines, aber wesentliches Element der Wahrheit. Die Piraten des “Goldenen Zeitalters”, die zwischen 1660 und 1730 auf hoher See ihr Unwesen trieben, waren fast alle einfache Arbeiter, arme Männer aus der untersten sozialen Schicht, die in die Illegalität abglitten und meist die Narben einer gefährlichen Arbeit davon trugen.
Im Seekrieg jener Zeit sprengten Kanonenkugeln hölzerne Schiffe und verursachten eine Explosion von Splittern und Holzbrocken, die die Seeleute erblinden ließen und ihnen Arme und Beine abtrennten. Matrosen stürzten aus der Takelage, erlitten beim Heben schwerer Ladung Leistenbrüche, steckten sich mit Malaria und anderen schwächenden Krankheiten an und verloren Finger durch rollende Fässer. Viele starben, ihre Leichen wurden in den riesigen graugrünen Friedhof des Atlantiks geworfen. Verkrüppelte Seeleute bildeten die Mehrheit der Bettler in den Hafenstädten der atlantischen Welt.
Der verwüstete Körper des Piraten ist ein Schlüssel zum Verständnis der wahren Geschichte derer, die “unter dem Banner von König Tod” segelten, der berüchtigten schwarzen Flagge, der “Jolly Roger” der Piraten. Gefangen in einer tödlichen Maschine, dem Hochseesegelschiff, kämpften die Seeleute, die zu Piraten wurden, einen erbitterten Kampf ums Überleben. Regelmäßig bei der Arbeit verstümmelt, um ihren Lohn betrogen, mit verdorbenem Proviant gefüttert und von tyrannischen Kapitänen an Deck geprügelt, bauten sich diese seefahrenden Männer (und ein paar Frauen) ein völlig anderes Leben auf einem Piratenschiff auf.
Ein beliebter Satz unter den Piraten lautete: “Ein fröhliches und kurzes Leben”, oder wie ein Mann es ausdrückte: “Lasst uns leben, solange wir können”, mit Freiheit, Würde und Überfluss, was dem einfachen Seemann verwehrt war. Das fröhliche Leben, das auf dem Piratenschiff erfunden wurde, ermöglichte es den Seeleuten, ihren Kapitän und andere Offiziere zu wählen, und das zu einer Zeit, als arme Menschen nirgendwo auf der Welt demokratische Rechte hatten.
Das lustige Leben beinhaltete auch eine Umverteilung von Ressourcen – und Lebenschancen -, die im Vergleich zu den hierarchischen Praktiken der Handelsschifffahrt oder der königlichen Marine verblüffend egalitär war. Die Piraten schufen sogar ein rudimentäres Sozialsystem, indem sie denjenigen, die wegen schlechter Gesundheit oder Verletzungen nicht arbeiten konnten, Anteile an der Beute zukommen ließen.
Die alternative Sozialordnung des Piratenschiffs war umso beeindruckender, als sie von den “Schurken aller Nationen” geschaffen worden war, von Arbeitern vieler Völker und Ethnien, die nach herkömmlicher Auffassung zu ihrer und unserer Zeit nicht zusammenarbeiten sollten. Jedes Piratenschiff konnte englische, irische, griechische, niederländische, französische oder indianische Besatzungsmitglieder haben.
Afrikanische und afroamerikanische Seeleute spielten eine besonders wichtige Rolle, da sie frei und subversiv in karibischen und nordamerikanischen Gewässern in der Nähe der Sklavenplantagen an der Küste segelten, von denen viele von ihnen geflohen waren. Der atlantische maritime Arbeitsmarkt und die Erfahrungen der Seeleute waren längst transnational. Die soziale Zusammensetzung des Piratenschiffs beweist dies ebenso wie der Papagei auf der Schulter des Seeräubers. Er war mit der bunt zusammengewürfelten Mannschaft bis an die exotischen Enden der Welt gesegelt.
Diese Geächteten wussten, dass der Galgen auf sie wartete, aber sie riskierten bereits ihren Hals und starben jung bei ihrer täglichen Arbeit. Sie machten dies durch den Jolly Roger deutlich, der den “Totenkopf”, ein Symbol der Sterblichkeit, benutzte, um die Kapitäne von Beuteschiffen in Angst und Schrecken zu versetzen und sie zur schnellen Kapitulation zu bewegen. (Die meisten Kapitäne verstanden die Botschaft und kamen der Aufforderung nach.) Die Flagge war aber auch ein Zeichen für die Angst der Piraten, ihrerseits überfallen zu werden. Sie übernahmen das Symbol des Todes vom Kapitän, der es in sein Logbuch eintrug, wenn ein Matrose starb. Häufig fügten sie ihrer Flagge eine Waffe hinzu, die ein menschliches Herz durchbohrt, und eine Sanduhr, Symbole für Gewalt und begrenzte Zeit, schreckliche Wahrheiten über ihr eigenes Leben.
Sie sandten auch eine verschlüsselte Botschaft an die Reichen, die wussten, dass das Verb “to roger” kopulieren bedeutet. Die Piratenflagge sagte “fick dich”. Wut und Humor waren die Schlüsselelemente, die diese Gesetzlosen der Meere kennzeichneten: brennende Wut auf die Mächtigen und der Humor von Männern, die die Freiheit der Knechtschaft um jeden Preis vorzogen.
Die tatsächliche Geschichte der Piraterie ist viel tiefgründiger als der Hollywood-Mythos. Die wirklichen Seeleute hissten die schwarze Flagge und schufen ein demokratisches System auf hoher See, eine reisende Bruderschaft von Männern, die zu einem gewaltsamen Ende verdammt waren und die es nicht anders wollten.
Wir werden die Piraten immer lieben, solange es mächtige Leute gibt, denen man widerstehen muss, und solange es Gründe für soziale Gerechtigkeit gibt, für die man kämpfen muss.
Ein bearbeiteter Auszug aus ‘Under the Banner of King Death: Pirates of the Atlantic, A Graphic Novel von David Lester and Marcus Rediker’; Verso Books. Ins Deutsche übertragen von Bonustracks.